ที่ศูนย์ดูแลผู้สูงอายุ “ซากุระ โน ซาโตะ ยามาชินะ” ในเมืองโยโกสุกะ จังหวัดคานากาวะ ของญี่ปุ่น มีเรื่องราวแสนพิเศษของสุนัขชิบะลูกผสม ชื่อ “บันพุกุ” ซึ่งถูกขนานนามว่า “สุนัขมหัศจรรย์” เพราะสามารถรับรู้ได้ถึงความตายที่ย่างกรายเข้ามายังผู้สูงอายุที่มาพักอาศัย และจะคอยเฝ้าอยู่ข้างกายไม่ยอมห่างจนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายของแขกผู้มาพักดับลง

"บันพุกุ" ถูกขนานนามว่าเป็น “สุนัขมหัศจรรย์” เพราะมีสัมผัสพิเศษในการรับรู้ถึงความตายที่ใกล้เข้ามา  สัมผัสพิเศษของบันปุกุเป็นที่รับรู้ของเจ้าหน้าที่ศูนย์ดูแลผู้สูงอายุ ซากุระ โน ซาโตะ ยามาชินะ ว่า หากบันปุกุไปเฝ้าที่หน้าห้องของผู้พักอาศัยรายใด เป็นสัญญาณว่า คนๆ นั้นจะจากโลกนี้ไปในอีกไม่นาน

บันพุกุ เป็นสุนัขจรที่ได้รับการช่วยเหลือโดยกลุ่มปกป้องคุณภาพชีวิตสัตว์จากการถูกการุณยฆาต และเข้ามาอยู่ที่ศูนย์ดูแลผู้สูงอายุ ซากุระ โน ซาโตะ ยามาชินะ ในเดือนเมษายนปี 2012 ซึ่งเป็นปีที่ศูนย์แห่งนี้เปิดทำการ โดยขณะนั้น บันพุกุ มีอายุราว 11 ถึง 12 ปี

มิชิฮิโกะ วาคายามะ ผู้อำนวยการและเจ้าของ ซากุระ โน ซาโต ยามาชินะ วัย 55 ปีเล่าว่า บันพุกุมีอาการปวดเส้นประสาทที่บริเวณสะโพก ซึ่งทำให้เขาเดินเหินลำบาก แต่ก็เป็นไปตามวัยเนื่องจากบันพุกุอายุมากแล้ว  

"ซากุระ โน ซาโต ยามาชินะ" หรือ หมู่บ้านซากุระ เป็นศูนย์ดูแลผู้สูงอายุที่มีความพิเศษต่างจากสถานที่ดูแลผู้สูงอายุทั่วไป เนื่องจากยินดีให้สุนัขหรือแมวแสนรักที่เข้าสู่วัยชราพร้อมๆ กับเจ้าของ สามารถมาอยู่ร่วมกันได้ในช่วงบั้นปลายชีวิตของทั้งคู่ ในกรณีที่ผู้พักอาศัยซึ่งเป็นเจ้าของเสียชีวิตไปก่อน ทางศูนย์จะรับดูแลเพื่อนรักของผู้ที่ล่วงลับต่อไปจนตลอดอายุขัยของพวกมัน

ในหมู่บ้านซากุระ มีการแบ่งห้องพัก 2 ห้อง ให้เป็นที่อยู่ของสุนัข 10 ตัว และอีกสองห้องเป็นที่อยู่ของแมว 9 ตัว ซึ่งส่วนใหญ่มาพร้อมกับผู้ที่เข้าพักอาศัย และมีจำนวนหนึ่งที่ได้รับการช่วยเหลือโดยกลุ่มปกป้องคุณภาพชีวิตสัตว์

บนอาคารความสูงสี่ชั้นของศูนย์ ที่ชั้นสองจะจัดให้ผู้พักอาศัยสามารถอยู่ร่วมกับสุนัขและแมวได้ มีผู้พักอาศัยบางคนย้ายเข้ามาพร้อมสัตว์เลี้ยงแสนรักของตัวเอง ขณะที่ผู้พักอาศัยคนอื่นๆ สามารถที่จะอยู่กับแมวหรือสุนัขของศูนย์ได้เช่นกัน แม้จะไม่ได้เป็นเจ้าของพวกมันก็ตาม

ความพิเศษของบันพุกุ เป็นที่สังเกตเห็นในช่วงปีที่สองที่เขามาอยู่ที่ศูนย์ เคย์โกะ อิเดตะ หัวหน้าประจำชั้นสองของศูนย์ เล่าว่า วันหนึ่งเธอเห็นบันพุกุไปนั่งเฝ้าอยู่ที่หน้าห้องพักห้องหนึ่ง และวันถัดมา เขาตามเจ้าหน้าที่ของศูนย์เข้าไปในห้องและไปเฝ้าอยู่ข้างเตียงของผู้ที่พักอาศัยสูงอายุรายนั้น

เหมือนบันพุกุรับรู้ได้ว่า ผู้พักอาศัยคนนี้กำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของชีวิต เขากระโดดขึ้นไปบนเตียงและเริ่มเลียที่หน้าเบาๆ อย่างอ่อนโยน เหมือนจะไม่ยอมให้ผู้พักอาศัยจากไป เมื่อเจ้าหน้าที่เรียก บันพุกุก็ไม่ยอมไปไหน เขาคอยเฝ้าอยู่ข้างๆ เตียงจนกระทั่งผู้พักอาศัยสิ้นลมหายใจ เป็นเวลาหลายปีที่บันพุกุทำซ้ำๆ แบบเดียวกันกับผู้สูงอายุรายอื่นๆ ที่เข้าสู่วาระสุดท้ายของชีวิต

“ผมคิดว่า บางทีเขาสามารถบอกได้ว่าผู้พักอาศัยกำลังเข้าสู่วาระสุดท้ายของชีวิตแล้ว ด้วยการรับรู้จากกลิ่น ถ้าเป็นอย่างนั้น สุนัขตัวอื่นๆ ก็ควรจะรับรู้ได้ในแบบเดียวกัน แต่มีแค่บันพุกุเท่านั้นที่คอยไปอยู่ใกล้ๆ คนที่กำลังจะตาย มันเป็นลักษณะนิสัยเฉพาะตัวของเขา และเป็นสัมผัสที่มีเป้าหมายของเขา” วาคานามะ เจ้าของศูนย์อธิบาย

การคอยเฝ้าอยู่ข้างเตียงของบันพุกุ เป็นสิ่งที่สำคัญสำหรับการดูแลผู้สูงอายุช่วงใกล้สิ้นชีวิต โยชิฮิโระ ซูสุกิ ผู้พักอาศัยวัย 80 ตอนปลาย ซึ่งหมอระบุว่า “เขาจะมีชีวิตอยู่อยู่ได้อีกเพียงสัปดาห์เดียว” และหลังจากนั้นเขาก็ไม่สามารถรับรู้สิ่งต่างๆ ได้อีก โยชิฮิโระเป็นอดีตชาวประมงที่ท่าเรือซาชิมะ เขามักเพ้อถึงซาชิมะในช่วงที่สติเริ่มหลุดลอยไป

อิเดตะ หัวหน้าประจำชั้นสองของศูนย์ เสนอให้พาอดีตชาวประมงที่ใกล้สิ้นอายุขัย กลับไปยังท่าเรือซาชิมะที่ซึ่งเขามีความทรงจำอยู่มากมาย เพื่อให้ผู้ที่กำลังจากไป “ได้รับสิ่งที่ดีที่สุดในวาระสุดท้ายของชีวิต” ในการเดินทางนั้นมีบันพุกุคอยอยู่ข้างกายเขาไปตลอดเส้นทาง

อิเดตะ ซึ่งเดินทางไปกับโยชิฮิโระ พร้อมนางพยาบาล และลูกสาวไปยังท่าเรือซาชิมะโดยที่มีบันพุกุอยู่ด้วย ในวันนั้นอาการของโยชิฮิโระคงที่ ระดับออกซิเจนในเลือดเพิ่มสูงขึ้น แต่ 6 วันหลังกลับจากท่าเรือที่เขาผูกพัน บันพุกุก็เริ่มไปเฝ้าอยู่เป็นเพื่อน จากนั้นไม่นานโยชิฮิโระก็จากไปอย่างสงบท่ามกลางสมาชิกในครอบครัว

วาคายามะเล่าว่า หลายปีต่อมา พฤติกรรมของบันพุกุค่อยๆ ลดลงไปตามอายุที่เพิ่มมากขึ้นและการรับรู้ที่ถดถอยลง ในปี 2019 วาคายามะ ตีพิมพ์หนังสือชื่อ “สุนัขมหัศจรรย์” เพื่อบอกเล่าเรื่องราวอันแสนพิเศษของบันพุกุ และต่อมาเรื่องราวของสุนัขมหัศจรรย์ถูกนำเสนอผ่านทางสถานีโทรทัศน์ และนิตยสารต่างๆ เป็นจำนวนมาก

อ้างอิง
Miracle Dog ‘Bunpuku’ Watches Over the Dying at Japanese Nursing Home
[A dog with a mysterious power] A story of a dog who feels the end of life and snuggles up