“ที่อายุเท่าผมคุณจะเหงา มันเป็นส่วนหนึ่งของเกมชีวิต” จอห์น บอลล์ ในวัย 96 ปีกล่าว

เป็นเวลากว่า 5 ปีแล้ว ที่แทบไม่มีใครแวะมาหาจอห์นเลย ในวัยนี้เขาเริ่มมีความบกพร่องทางการได้ยิน และอยู่ลำพังตัวคนเดียวมาตั้งแต่ภรรยาจากไปเมื่อ 7 ปีก่อน จอห์นไม่มีญาติพี่น้องอยู่ใกล้ๆ เขาใช้ชีวิตแต่ละวันโดยที่ไม่ได้พูดจากับใครเลย

จนกระทั่งเมื่อ 2 ปีที่แล้ว เดล เบอร์รี่ อาสาสมัครวัย 57 ปีเริ่มมาเยี่ยมจอห์นที่บ้าน ซึ่งเป็นกิจกรรมในส่วนของ เบนดิโก แชริตี้ ในโครงการที่เรียกว่า เกรทคอมพานี

เกรทคอมพานี เป็นชุมชนของอาสาสมัครในโครงการจับคู่ระหว่างอาสาสมัครกับผู้สูงอายุที่อยู่ในชุมชน เพื่อให้เป็นเพื่อนกัน ในการสร้างมิตรภาพ คอยให้การช่วยเหลือ และช่วยบรรเทาความรู้สึกโดดเดี่ยวจากสังคมให้กับผู้สูงอายุที่อยู่โดยลำพัง

“คุณจะได้โอกาสในการพัฒนาทักษะใหม่ๆ พบเพื่อนใหม่ และเพิ่มความรู้สึกถึงเป้าหมายในการสร้างความแตกต่างที่แท้จริงให้กับชีวิตของใครบางคน” เว็บไซต์ Feros Care Volunteering ระบุ

จอห์น เฝ้ารอการมาเยี่ยมของเดลในทุกสัปดาห์  จอห์นบอกว่า การที่เดลแวะมาหาทำให้ชีวิตของเขาง่ายขึ้นและมีความสุขมากขึ้น ถึงแม้ว่าจะมีเจ้าหน้าที่จากหน่วยบริการดูแลผู้สูงอายุแวะมาเยี่ยม แต่จอห์นบอกว่า มันไม่เหมือนกับการที่ได้พูดคุยกับเดล

“เดลจะคอยอัพเดตให้ผมรับรู้ถึงเรื่องราวต่างๆ ที่กำลังเกิดขึ้นบนโลก มันเป็นสิ่งที่ผมเฝ้ารอทุกสัปดาห์ และหวังว่ามันจะเป็นแบบนี้ต่อๆ ไป” จอห์นกล่าว

ขณะที่เดลซึ่งทำงานประจำในวันทำงานปรกติ แต่เขาจะจัดเวลาเพื่อมาเยี่ยมจอห์นที่บ้านทุกสัปดาห์

“ผมรู้ดีว่า อาทิตย์ไหนที่ผมไม่ไปเยี่ยมจอห์น เขาอาจไม่ได้เจอใครเลยตลอดสัปดาห์นั้น เขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยม เขามีเรื่องราวประวัติศาสตร์ที่น่าทึ่ง ผมได้เรียนรู้จากเขาเยอะเลย” เดลกล่าว

เดล ได้แรงบันดาลใจในการเข้าร่วมเป็นอาสาสมัครเยี่ยมผู้สูงอายุ จากการที่เขาและภรรยาหย่าร้างกัน และต้องอยู่ตัวคนเดียวในช่วงล็อกดาวน์ที่มีการระบาดของโควิด

“ผมไม่เคยมีประสบการณ์อยู่อย่างโดดเดี่ยวมาก่อนเลย ผมจึงเริ่มสังเกตคนแก่จากมุมของความเหงา และรู้สึกว่าอยากที่จะทำอะไรสักอย่างเพื่อเป็นการช่วยพวกเขา” เดลกล่าว

การที่เดลคอยมาเยี่ยมสม่ำเสมอทุกสัปดาห์ ส่งผลต่อชีวิตของจอห์นหลายอย่าง

“ตั้งแต่เดลมาเยี่ยม ผมรู้สึกว่ามีแรงจูงใจมากขึ้น และตัดสินใจที่จะกลับมาวาดภาพที่เริ่มต้นเอาไว้เมื่อ 60 ปีที่แล้วให้เสร็จ” จอห์นกล่าว

รายงานของ Ending Loneliness Together องค์กรรณรงค์การขจัดความเหงาในออสเตรเลีย เผยว่า คนออสเตรเลียราว 1 ใน 3 มีความรู้สึกเหงาและเดียวดาย ขณะที่ข้อมูลจากสถาบันสุขภาพและสวัสดิการออสเตรเลีย ระบุว่า ร้อยละ 15 ของผู้ชายสูงอายุ และร้อยละ 20 ของผู้หญิงสูงอายุมักเผชิญกับความรู้สึกโดดเดี่ยว

รายงานของศูนย์เพื่อการพัฒนาบริการด้านสุขภาพ ชี้ว่า ตัวเลขที่มีการรายงานนี้อาจต่ำกว่าความเป็นจริง เนื่องจากผู้สูงอายุมักปฏิเสธที่จะบอกว่าตัวเองรู้สึกเหงา เพราะความรู้สึกอาย

“มีหลักฐานจำนวนมากที่บอกว่า โครงการอย่าง เกรทคอมพานีนั้นมีประโยชน์อย่างมาก” ดร.ราเชล วินเทอตัน จากศูนย์วิจัยจอห์นริชาร์ดเพื่อผู้สูงวัยในพื้นที่ชนบท กล่าว

การริเริ่มให้มีการจับคู่อาสาสมัครคอยเยี่ยมเยือนผู้สูงอายุในชุมชน ช่วยให้ผู้สูงอายุสามารถใช้ชีวิตที่ต้องอยู่ลำพังต่อไปได้ และช่วยลดปัญหาความรู้สึกโดดเดี่ยวจากสังคม รวมทั้งเป็นการสร้างความสัมพันธ์กันภายในชุมชน

“กุมภานี้ ผมจะอายุ 97 แล้ว ผมรู้สึกขอบคุณอย่างมากเลย” จอห์นกล่าว

อ้างอิง
Bendigo charity In Great Company tackles loneliness in seniors with volunteer visits
Community Visitor Volunteer In Great Company