โครงการให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายแก่ประชาชนของห้องสมุดประชาชนเมืองเซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรี ของสหรัฐ สามารถช่วย“คนจนไม่รู้กฎหมาย” ได้มากกว่า 300 รายให้รอดพ้นจากการต้องมีชีวิตอยู่หลังกรงขังในเรือนจำ โดยมุ่งที่จะลดอคติของความแตกต่างทางเชื้อชาติในระบบยุติธรรมลง

จอร์จ แฮร์ริส หนึ่งในผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือจากโครงการเล่าว่า เขาไม่เคยทราบเลยว่า ตกเป็นจำเลยในคดีที่กำลังรอพิจารณาในศาลอยู่ 2 คดี ความผิดพลาดนี้เกิดจากการส่งหมายศาลที่ส่งไปยังที่อยู่เดิม ทำให้จอร์จไม่ทราบเรื่อง และไม่ได้ไปขึ้นศาล จนสุดท้ายจึงถูกออกหมายจับ

เหตุการณ์นี้ทำให้จอร์จหวาดกลัว เขาเองซึ่งไม่รู้ทั้งกฎหมายและไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร จนกระทั่งพบกับโครงการ Tap In Center ของห้องสมุดประชาชนเมืองเซนต์หลุยส์ ที่ตั้งขึ้นเพื่อให้ความช่วยเหลือแก่ประชาชน โดยมีทนายความอาสาสมัครคอยให้คำปรึกษาด้านกฎหมายแบบไม่เสียค่าใช้จ่าย

“พวกเขาช่วยให้ผมได้อยู่กับครอบครัวและลูกๆ ถ้าไม่ได้พวกเขา ผมก็อาจจะถูกจับขังคุกไปแล้วก็ได้” จอร์จกล่าว

Tap In Center เป็นโครงการทดลองที่เปิดตัวในห้องสมุดประชาชน Florissant Valley ในเมืองเซนต์หลุยส์ ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 2020 ช่วงเวลา 17 เดือนหลังเปิดโครงการได้ช่วยเหลือประชาชนไปแล้วมากกว่า 300 ราย และสามารถเรียกคืนหมายจับได้มากกว่า 300 ฉบับ ทั้งนี้ โครงการมีเป้าหมายเพื่อลดความแตกต่างทางเชื้อชาติในระบบยุติธรรมของเมืองเซนต์หลุยส์ รวมถึงลดจำนวนประชากรผู้ต้องขังในเรือนจำ

“90 เปอร์เซ็นต์ของคนที่ไม่ได้มาขึ้นศาล ไม่ใช่เพราะพวกเขาหนีคดี แต่ทุกครั้งจะเกี่ยวข้องกับปัญหาเรื่องความยากจน พวกเขาไม่สามารถลางานมาได้ ไม่สามารถหาคนมาเลี้ยงลูกแทน หรือไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลกฎหมายที่ต้องการได้” แฮตตี้ สโวโบด้า-สเตล ผู้เชี่ยวชาญด้านการสนับสนุนศาล กล่าว

โครงการ Tap In Center ถือเป็นแนวทางด้านมนุษยธรรมเพื่อการรับรู้ถึงปัญหาที่ผู้คนต้องเผชิญ เมื่อพวกเขาต้องไปขึ้นศาลทุกเดือน เป็นเวลาหลายเดือน จนกว่าคดีความของพวกเขาจะถึงที่สิ้นสุด ดังนั้น เมื่อประชาชนมาขอความช่วยเหลือที่ Tap In Center ก็จะได้พบกับทนายความทันทีโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย และได้รับคำปรึกษาด้านกฎหมาย ซึ่งกรณีที่ Tap In Center เจอบ่อยที่สุด คือ การจัดการกับการแก้ไขหมายศาล ในกรณีที่ผู้ถูกดำเนินคดีไม่ไปปรากฏตัวตามนัดหมายของศาล

“โครงการนี้กำลังเปลี่ยนชีวิตและเพื่อความเป็นมนุษย์ที่มีความจำเป็นมากๆ ให้เข้าสู่ระบบยุติธรรม” ดร.แซม เพจ ผู้บริหารเขตกล่าว

คริสเตน ซอร์ธ ผู้อำนวยการห้องสมุดประชาชนเซนต์หลุยส์ เล่าว่า องค์กรและหน่วยงานที่ทำงานเกี่ยวกับระบบยุติธรรมได้เข้ามาหาห้องสมุด และนำแนวคิดนี้มานำเสนอ ซึ่งเธอเห็นด้วยว่าห้องสมุดเป็นพื้นที่ที่เหมาะสมในการดำเนินโครงการนี้

“ห้องสมุดเป็นพื้นที่ปลอดภัย เป็นกลาง สงบ เป็นมิตร ทั้งยังช่วยขจัดอุปสรรคและความกังวลให้กับคนที่อาจจะต้องเข้าสู่ระบบศาลได้” คริสเตน กล่าว

อ้างอิง
เว็บไซต์ และ เฟสบุ๊กห้องสมุดประชาชนเซนต์หลุยส์
How an Experimental Service in a Library Prevents Incarceration
County Library’s ‘Tap In Center’ Helps Residents Resolve Warrants, Get Legal Assistance
St. Louis County Highlights Tap In Center partnership with St. Louis County Library