มหาวิทยาลัยซานอันโตนิโอ ในสหรัฐอเมริกา เปิดห้องเลี้ยงเด็กโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย เพื่อช่วยเหลือนักศึกษาที่เป็นพ่อหรือแม่เลี้ยงเดี่ยว พร้อมโปรแกรมเสริมสร้างพัฒนาการให้กับทารก เด็กเล็ก และเด็กก่อนวัยเรียนที่ครอบครัวมีรายได้น้อย

มหาวิทยาลัยซานอันโตนิโอ ในเมืองซานอันโตนิโอ รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา เห็นความยากลำบากของนักศึกษาที่ต้องเลี้ยงลูกโดยลำพังพร้อมกันกับที่ต้องเขียนรายงานส่งอาจารย์ ซึ่งเป็นเรื่องหนักสำหรับพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยวรุ่นเยาว์  จึงตัดสินใจเปิดบริการ “ฝากลูกไว้กับมหาวิทยาลัย” ให้ศูนย์รับเลี้ยงเด็ก Young Jaguars เป็นสถานที่ดูแลเด็กแบบที่ไม่ที่ไม่ต้องจ่ายเงินค่าบริการ   เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระความเหนื่อยยากของนักศึกษาพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยวของมหาวิทยาลัย

ศูนย์รับเลี้ยงเด็ก Young Jaguars เปลี่ยนแปลงชีวิตของ โมนิกา ทิเจอริน่า คุณแม่เลี้ยงเดี่ยวที่ต้องทำงานเต็มเวลาและกำลังเรียนด้านธุรกิจในมหาวิทยาลัยซานอันโตนิโอ เธอบอกว่า การทำงาน การเรียน และการมองหาสถานที่ดูแลเด็กเล็กเป็นเรื่องที่บั่นทอนหัวใจของเธอเหลือเกิน

ทิเจอริน่า ต้องขับรถข้ามเมืองเพื่อนำลูกสาวไปฝากไว้ให้แม่หรือน้องสาวให้ช่วยดูแล  จากนั้นจึงมาเข้าเรียนด้วยสภาพที่เหนื่อยล้า หิว และไม่มีสมาธิ

“ฉันคิดอยู่ตลอดเลยว่า ‘มันจะคุ้มกันไหมนะ’ ฉันกำลังเรียนเพื่อเอาปริญญา และเพื่อชีวิตและอนาคตที่ดีกว่า  แต่ก็รู้สึกว่ามันกระทบลูกสาว ฉันรู้สึกว่าตัวเองกำลังละเลยลูก มันจึงเป็นช่วงเวลาที่ยากมากสำหรับฉัน” ทิเจอริน่า กล่าว

เช่นเดียวกับ ซาร่าห์ บาร์นส นักศึกษาคณะบริหารธุรกิจ ที่ชีวิตแต่ละวันของเธอ คือ การจัดการเรื่องราวต่างๆ ในฐานะแม่เลี้ยงเดี่ยว ทั้งทำงานหนักเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว ทำการบ้านจากชั้นเรียน และดูแลลูกชายวัย 2 ขวบครึ่ง เธอเล่าว่า “มันยากมากเลยค่ะ หลายครั้งเลยที่ฉันได้นอนแค่ 3 - 4 ชั่วโมงเพื่อทำงานส่งอาจารย์ให้ทันตามกำหนด”

ทิเจอริน่าและบาร์นสเป็นหนึ่งในนักศึกษาเกือบ 4 ล้านคนในสหรัฐฯ ที่ต้องเลี้ยงลูกไปพร้อมๆ กับการเรียนปริญญาตรี และมากกว่าหนึ่งในสามของนักศึกษาเหล่านี้เลือกที่จะเข้าเรียนวิทยาลัยชุมชน โดยที่ เกือบครึ่งหนึ่งของผู้ปกครองที่เป็นนักศึกษาแม่เลี้ยงเดี่ยวแบบทิเจอริน่าและบาร์นส ที่ส่วนใหญ่มีรายได้พอๆ กับเส้นความยากจน ทำให้พวกเธอมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมโครงการฝากลูกไว้กับมหาวิทยาลัย

“ลูกของฉันชอบที่นี่มาก ทุกเช้าเธอจะถามว่าวันนี้เราจะไปมหาวิทยาลัยกันไหม เพราะที่นั่นมีเกมและหนังสือมากมาย ซึ่งทุกอย่างถูกจัดไว้เพื่อเสริมสร้างพัฒนาการของเด็ก ที่สำคัญยังมีของเล่นราคาแพงที่ฉันไม่มีปัญญาซื้อให้ลูก อย่างพวกของเล่นเสริมพัฒนาการอะไรพวกนั้น” ทิเจอริน่า บอก

งานวิจัยแสดงให้เห็นว่า การเข้าถึงบริการดูแลเด็กเล็กแบบที่มหาวิทยาลัยซานอันโตนิโอพยายามทำนี้ ช่วยแบ่งเบาภาระเรื่องการเรียนของนักศึกษา และกำจัดอุปสรรคของการสำเร็จการศึกษาได้ แต่ทั้งนี้ ในสหรัฐฯ มีมหาวิทยาลัยชุมชนมากกว่า 3,000 แห่งทั่วประเทศ แต่มีมหาวิทยาลัยชุมชนเพียง 100 แห่งเท่านั้นที่มีศูนย์ดูแลเด็กเล็ก จึงมีความพยายามจากหลายภาคส่วนในการขยายโครงการดังกล่าว เพื่อช่วยเหลือพ่อแม่ที่กำลังเหน็ดเหนื่อยกับการเลี้ยงลูก ไปพร้อมๆ กับการเรียน และการหาเงิน

“มันเป็นความร่วมมือที่ดีมาก เพราะมันคือประโยชน์ร่วมกันสำหรับคนทุกกลุ่ม สำหรับผู้ปกครองที่กำลังเรียนอยู่ การเดินทางไปที่ศูนย์เลี้ยงเด็กก็เป็นเรื่องง่าย ไม่ต้องแวะที่นั่นที่นี่ก่อนเข้าเรียน และพวกเขาก็รู้ว่าลูกๆ ของพวกเขาจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี มีคุณภาพ ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย  ขณะที่มหาวิทยาลัยก็มีโอกาสที่คนจะมาลงทะเบียนเรียนมากขึ้น” แคร์รี วอริค-สมิธ นักนโยบายของสมาคมผู้ดูแลวิทยาลัยชุมชนกล่าว

“พอลูกได้เข้าศูนย์ดูแลของมหาวิทยาลัยก็ทำให้ชีวิตของฉันง่ายขึ้น  ตอนนี้ฉันสามารถเดินไปเรียนแล้วก็แวะไปดูลูกได้ด้วย” บาร์นส กล่าว

อ้างอิง:
Young Jaguars program helps parents go to college
The new kids on campus? Toddlers, courtesy of Head Start