คุณหมอในเมืองบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ สหรัฐอเมริกา เปิดคลินิกรักษาผู้ป่วยในย่านชุมชนที่ยากจนที่สุดแห่งหนึ่งเป็นเวลาหลายสิบปี โดยที่ไม่เคยปฏิเสธคนไข้ ไม่ว่าพวกเขาจะมีเงินจ่ายค่ารักษาหรือไม่ จนกระทั่งวันหนึ่ง คุณหมอได้รับการวินิจฉัยว่า เป็นโรคมะเร็ง และไม่มีเงินพอสำหรับค่ารักษาที่แสนแพง ชาวชุมชนและผู้คนที่รักคุณหมอจึงต่างกันระดมเงินบริจาคจนคุณหมอที่พวกเขารักสามารถเข้ารับการรักษาตัวที่โรงพยาบาลได้  

ดร.ไมเคิล ซอลลิคอฟเฟอร์ หรือที่ชาวบ้านเรียกว่า “หมอซี” ในวัย 66 ปี ดูแลรักษาผู้ป่วยจำนวนหลายพันคนตั้งแต่เด็กเล็กไปจนถึงผู้สูงอายุ ในย่านตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองบัลติมอร์มานานเกือบ 40 ปี  เขารักษาคนไข้ทุกคน ไม่ว่าจะมีประกันสุขภาพหรือไม่ หรือแม้จะไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาก็ตาม

คุณหมอไมเคิล เป็นชาวบัลติมอร์และเป็นบุตรชายของ คุณหมอลอว์เรนซ์ ซอลลิคอฟเฟอร์ หนึ่งในชายผิวดำเพียง 4 คนที่สามารถเข้าเรียนที่คณะแพทยศาสตร์ ของมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาได้ในยุคอเมริกาที่ยังมีการแบ่งแยกและเหยียดสีผิวอย่างรุนแรง ดร.ไมเคิลเดินตามรอยของพ่อ โดยสำเร็จการศึกษาคณะแพทยศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเดียวกัน

สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากแพทย์คนอื่นๆ คือ เรื่องค่ารักษาพยาบาล หากคนไข้รายไหนไม่มีเงินจ่าย สำหรับคุณหมอไมเคิลแล้ว นั่นไม่ใช่ปัญหา

"ผมรักผู้คน ผมชอบรักษาคนไข้มาก ลืมเรื่องเงินไปได้เลย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมก็จะตรวจรักษาคุณ คุณแค่เดินเข้าประตูคลินิกมา คุณก็จะได้รับการรักษา และถ้าพาคุณยายมาด้วย ผมก็จะตรวจให้ท่านด้วย" คุณหมอไมเคิลบอก

ตลอดเกือบ 40 ปีที่เปิดคลินิกรักษาผู้ป่วย คุณหมอไมเคิลไม่เคยลาพักร้อนอย่างจริงจังเลยแม้แต่ครั้งเดียว และยังบอกกับคนไข้ทุกคนว่า สามารถโทรหาได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวันตลอดทั้งปี

"หมอซีอยู่ตรงนั้นเสมอเวลาที่คุณต้องการ ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน ฉันส่งข้อความหาเขาตอนตีสามว่า 'หมอคะ ฉันป่วย ต้องไปหาหมอตอนนี้' เขาตอบว่า 'สาวน้อย พรุ่งนี้เช้ารีบมาที่คลินิกเลย" ดารีเอลล์ คูเปอร์ ซึ่งเป็นคนไข้ของหมอไมเคิลมาตั้งแต่เด็กเล่า โดยที่ปัจจุบัน ลูกทั้งสามคนของเธอก็อยู่ในความดูแลของคุณหมอด้วยเช่นกัน

แต่แล้ววันหนึ่ง คุณหมอไมเคิลต้องกลายเป็นคนไข้เสียเอง เมื่อแพทย์วินิจฉัยพบว่า เขาเป็นมะเร็งลำไส้ใหญ่ ขณะเดียวกัน เขาพบว่าตัวเองไม่มีประกันสุขภาพ เนื่องจากเกิดปัญหาการลงทะเบียนในระบบโครงการประกันสุขภาพของรัฐ หรือเมดิแคร์ โดยแพทย์ผู้รักษาแจ้งกับเขาว่า การรักษาจะยังไม่สามารถเริ่มต้นได้จนกว่าจะได้รับชำระเงินล่วงหน้า

"พวกเขาบอกผมว่า คุณต้องจ่ายเอง จากนั้นก็แจ้งว่า ค่ารักษาเดือนละ 150,000 ดอลลาร์ และต้องวางเงินล่วงหน้าครึ่งหนึ่ง หมายความว่า ผมต้องจ่ายทันทีระหว่าง 60,000 ถึง 75,000 ดอลลาร์" คุณหมอไมเคิลเล่า

แน่นอนว่า ไม่มีทางเลยที่เขาจะมีเงินก้อนขนาดใหญ่นั้นสำหรับการเข้ารักษาโรคมะเร็ง แต่ทว่า เมื่อทราบข่าวคนในชุมชนก็พร้อมใจกันยื่นมือเข้าช่วย นำโดย ไมเคิล เฮย์น เพื่อนสมัยมัธยมของคุณหมอไมเคิล ที่เริ่มเปิดรับบริจาคเงินผ่านระบบออนไลน์

"หมอซีไม่เคยทอดทิ้งพวกเรา เพราะฉะนั้น พวกเราก็ไม่มีวันทอดทิ้งเขาเหมือนกัน" เรย์ เบเวอร์ลี คนไข้รายหนึ่งกล่าว

"ไม่ว่าจะต้องทำอะไรเพื่อช่วยหมอซี พวกเราทุกคนจะช่วยกัน" นีไคดรา โรบินสัน คนไข้อีกรายหนึ่งกล่าว

หลังเปิดระดมทุนผ่านระบบคราวด์ฟันดิง มีผู้ร่วมบริจาคเงินเพื่อช่วยค่ารักษาให้กับคุณหมอเกือบ 1,000 ราย และสามารถระดมเงินได้มากกว่า 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ

"หมอซีไม่ได้ขับรถเมอร์เซเดส เขาไม่ได้อยู่บ้านหรูขนาดห้าพันตารางฟุตในย่านร่ำรวย เขาอยู่ในย่านแซนดาวน์-วินเชสเตอร์ที่เสื่อมโทรม และรักษาผู้คนในชุมชนนี้" ไมเคิล เฮย์น กล่าว

หลายเดือนหลังจากถูกวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง ในที่สุดคุณหมอไมเคิลก็ได้เข้ารับการรักษา ขณะเดียวกัน ปัญหาเรื่องประกันสุขภาพก็ได้รับการแก้ไขเป็นที่เรียบร้อย ทำให้รัฐช่วยจ่ายค่ารักษาบางส่วน ขณะที่ยังมีคนไข้จำนวนมากเต็มใจร่วมบริจาคเงินเพื่อช่วยเหลือคุณหมอ

ปัจจุบัน ผลการรักษาของคุณหมอไมเคิลเป็นไปในทิศทางที่ดี หลังได้รับสิทธิประกันสุขภาพกลับคืนมาแล้ว เขาตั้งใจที่จะนำเงินบริจาคที่เหลือทั้งหมดกลับไปใช้ประโยชน์เพื่อชุมชน

คุณหมอไมเคิลบอกว่า สำหรับเขา การเป็นแพทย์ไม่เคยมีเหตุจูงใจจากเรื่องเงินๆ ทองๆ เลย เขาบอกว่า เขาไม่ใช่หมอที่ร่ำรวย เพียงแค่ใช้ชีวิตไปวันต่อวัน เดือนต่อเดือน เพื่อคอยช่วยเหลือผู้คน

แม้จะป่วยเป็นมะเร็ง แต่คุณหมอยังคงไปสอนหนังสือ ตรวจรักษาคนไข้ตามปรกติ และใช้ชีวิตด้วยทัศนคติที่สดใสเช่นเดิม คุณหมอบอกว่า เขายอมรับทุกการต่อสู้ แต่จะไม่ยอมให้ความเจ็บป่วยมาเปลี่ยนแปลงอุปนิสัยของเขา

"ผมพร้อมเผชิญทุกความท้าทาย แต่ก็จะยังคงใจดี หัวเราะ และมีความสุขกับคนไข้เหมือนเดิม" คุณหมอไมเคิลกล่าว

เขาบอกว่า คนที่อุทิศชีวิตเพื่อพยายามแก้ไขระบบ กลับต้องมาเผชิญปัญหาเดียวกับที่ตัวเองต่อสู้มาตลอด มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ

แต่อย่างไรก็ดี คุณหมอไมเคิลบอกว่า ตอนนี้เขารู้สึกว่า เขาคือผู้ชายที่มีความสุขที่สุดในโลก

ที่มา
For decades, a doctor refused to charge patients who couldn't pay. When he couldn't pay, his patients came to his aid.
Baltimore rallies to support cancer-stricken doctor who treats patients regardless of ability to pay