ในขณะที่สหรัฐอเมริกามีแผนที่จะกลับไปยังดวงจันทร์ อีกครั้งในรอบ 50 ปี ในภารกิจอาร์ทีมิส 2 มีงานวิจัยชิ้นใหม่ของ มหาวิทยาลัยเท็กซัส ออสติน ดำเนินการร่วมกับ มหาวิทยาลัยเท็กซัสเอแอนด์เอ็ม เพิ่งตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports เผยว่า นักวิทยาศาสตร์สามารถปลูกและเก็บเกี่ยว “ถั่วชิกพี” หรือ “ถั่วลูกไก่” ได้สำเร็จโดยใช้ “ดินดวงจันทร์จำลอง” ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่พืชชนิดนี้ถูกปลูกในสภาพแวดล้อมลักษณะนี้

ซารา โอลิเวียรา ซานโตส หัวหน้าโครงการวิจัยเผยว่า งานวิจัยชิ้นนี้ถือว่า เป็นก้าวกระโดดครั้งสำคัญในการทำความเข้าใจถึงวิธีที่จะสามารถทำให้เราปลูกพืชอาหารบนพื้นผิวของดวงจันทร์ได้

นักวิทยาศาสตร์เรียก “ดินบนดวงจันทร์” ว่า “เรโกลิท” ซึ่งแม้จะมีธาตุอาหารและแร่ธาตุที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตของพืช แต่กลับเป็นดินที่ไม่มีทั้งจุลินทรีย์ และสารอินทรีย์ที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตของพืช และมีโลหะหนักหลายชนิดที่อาจเป็นพิษต่อพืชด้วย

การศึกษานี้ นักวิจัยใช้ดินดวงจันทร์จำลองจากห้องแลป ซึ่งเป็นส่วนผสมที่เลียนแบบองค์ประกอบของตัวอย่างดินจากดวงจันทร์ ที่นักบินอวกาศนำกลับมายังโลกจากโครงการอะพอลโล

เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการปลูกพืชในดินดวงจันทร์ ทีมวิจัยได้เติม “ปุ๋ยมูลไส้เดือน” ซึ่งเป็นผลผลิตจากไส้เดือนสายพันธุ์ red wiggler ที่อุดมไปด้วยธาตุอาหารและแร่ธาตุที่จำเป็นต่อพืช และยังมีไมโครไบโอมหลากหลายชนิดจากการย่อยสลายวัสดุอินทรีย์ เช่น เศษอาหาร หรือเสื้อผ้าและผลิตภัณฑ์ที่ทำจากเส้นใยฝ้าย ซึ่งอาจถูกทิ้งในภารกิจในอวกาศ

ในขั้นตอนการปลูก ทีมวิจัยได้เคลือบเมล็ด “ถั่วชิกพี” ด้วยเชื้อราอาร์บัสคูลาร์ไมคอร์ไรซาก่อนปลูก เชื้อราและพืชถั่วชิกพีจะทำงานร่วมกันแบบพึ่งพาอาศัยกัน โดยเชื้อราจะช่วยดูดซับธาตุอาหารที่จำเป็นบางชนิดต่อการเจริญเติบโต ขณะเดียวกันก็ช่วยลดการดูดซึมโลหะหนักของพืช

จากนั้นทีมวิจัยได้ทำการปลูกถั่วชิกพีลงในส่วนผสมของดินดวงจันทร์จำลองและเวอร์มิคอมโพสต์ในสัดส่วนที่แตกต่างกัน

นักวิจัยพบว่า ส่วนผสมที่มีดินดวงจันทร์มากถึงร้อยละ 75 ยังสามารถให้ผลผลิตถั่วชิกพีได้ แต่หากเพิ่มสัดส่วนของดินดวงจันทร์มากกว่านั้น พืชจะแสดงอาการเครียดและตายในเวลาอันสั้น นักวิจัยพบด้วยว่า เมล็ดถั่วชิกพีที่เคลือบเชื้อราสามารถอยู่รอดได้นานกว่าเมล็ดถั่วที่ไม่ได้รับการเคลือบเชื้อรา แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของเชื้อราต่อความแข็งแรงของพืช นอกจากนี้ นักวิจัยยังพบว่า เชื้อราสามารถอยู่รอดในดินจำลองของดวงจันทร์ได้

แม้ว่าการเก็บเกี่ยวถั่วชิกพีจะถือเป็นหมุดหมายสำคัญ แต่รสชาติของถั่วและความปลอดภัยในการบริโภคยังคงเป็นคำถามที่ต้องศึกษาเพิ่มเติม โดยนักวิจัยยังต้องตรวจสอบคุณค่าทางโภชนาการของถั่วชิกพีที่ปลูกจากดินจำลองของดวงจันทร์ และต้องมั่นใจว่า ธาตุโลหะต่างๆ ที่เป็นพิษต่อร่างกายมนุษย์จะไม่ถูกดูดซึมเข้าสู่พืชระหว่างการปลูก

“เราต้องการทำความเข้าใจว่า พืชเหล่านี้สามารถใช้เป็นแหล่งอาหารได้จริงหรือไม่ มีประโยชน์ต่อสุขภาพแค่ไหน มีสารอาหารที่นักบินอวกาศต้องการหรือไม่ และถ้ายังไม่ปลอดภัยสำหรับการกิน จะต้องปลูกต่อไปอีกกี่รุ่นจึงจะปลอดภัย” เจสสิกา แอทกิน นักวิจัยและนักศึกษาปริญญาเอกภาควิชาดินและพืชไร่ของมหาวิทยาลัยเท็กซัสเอแอนด์เอ็ม กล่าว

ที่มา
Scientists Successfully Harvest Chickpeas From ‘Moon Dirt’