ที่เมืองดีทรอยต์ ในรัฐมิชิแกน ของสหรัฐ องค์กรเอกชนไม่แสวงผลกำไรที่ชื่อ Life Remodeled ชุบชีวิตโรงเรียนร้างให้เป็นศูนย์สร้างโอกาสให้กับชุมชนที่ยากจน เพื่อพัฒนาคุณภาพชีวิตในเรื่องอาชีพ โอกาสในการทำงาน และการเข้าถึงระบบสุขภาพ

ในสหรัฐอเมริกา มีโรงเรียนรัฐนับพันแห่งที่ปิดตัวลงเพราะมีนักเรียนสมัครเข้าเรียนน้อย แต่ที่เมืองดีทรอยต์ในรัฐมิชิแกน Life Remodeled องค์กรเอกชนไม่แสวงกำไร เปลี่ยนโรงเรียนร้างเหล่านี้ให้ศูนย์กลางความช่วยเหลือในด้านต่างๆ ที่จำเป็นให้กับครอบครัวผู้มีรายได้น้อย

Life Remodeled ลงทุนเงินจำนวน 56 ล้านดอลลาร์ หรือเกือบ 1.9 พันล้านบาทเพื่อชุบชีวิตใหม่ให้กับย่านต่างๆ ที่ซบเซาของเมืองดีทรอยต์ โดยเริ่มต้นซื้ออาคารร้างและทำงานร่วมกับองค์กรต่างๆ ในเมือง เพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับชีวิตของคนในชุมชนต่างๆ

โครงการแรกของ Life Remodeled เริ่มต้นเมื่อปี 2017 ชื่อว่า Durfee Innovation Society เป็นการเปลี่ยนโรงเรียนประถมและมัธยมเดอร์ฟรีซึ่งถูกทิ้งร้าง ให้เป็นสำนักงานขององค์กรเอกชนไม่แสวงผลกำไรที่จะคอยให้ความช่วยเหลือเรื่องต่างๆ แก่ชุมชน โดยเรียกว่า Opportunity Hub หรือ ศูนย์สร้างโอกาส ที่จะช่วยในเรื่องของการเตรียมความพร้อมให้กับนักเรียนที่เรียนจบในด้านต่างๆ ทั้งด้านทักษะอาชีพ ช่วยเหลือเรื่องการเข้าถึงระบบสุขภาพ ความรู้เท่าทันเรื่องการเงิน และอื่นๆ

“เราใช้ชื่อ Durfee Innovation Society  เพราะเราเอาตึกของโรงเรียนเก่าที่ร้าง มาทำเป็นที่ตั้งขององค์กรไม่แสวงกำไรที่ดีที่สุดและสว่างไสวที่สุดในดีทรอยต์ ที่นี่ไม่ใช่เป็นแค่ประวัติศาสตร์ของชุมชนเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องราวความทรงจำของคนอีกจำนวนมาก วิธีที่ดีกว่ากับชุมชน คือ การเปลี่ยนโรงเรียนให้เป็นสิ่งที่ยังคงเป็นของคนในชุมชน” แบรนดี ฮิกกินส์ รองประธาน  Opportunity Hub กล่าว

ภายในอาคารโรงเรียนเดอร์ฟรี เป็นที่ตั้งขององค์กรต่างๆ 35 องค์กร ซึ่งมีทั้งศูนย์ดูแลเด็กดีทรอยส์, Big Brothers Big Sisters ซึ่งทำงานด้านการพัฒนาศักยภาพให้กับเด็กและวัยรุ่น และ Starfish Family Services องค์กรที่ทำงานเพื่อสร้างโอกาสและอนาคตให้กับเด็กๆ ในชุมชน

นับตั้งแต่เปิดตัว  Durfee Innovation Society ได้เตรียมหลักสูตรหลังเรียนจบให้กับนักเรียนในดีทรอยต์แล้ว 3,400 คน และการเข้าถึงโอกาสในการทำงาน 5,600 ตำแหน่ง รวมถึงช่วยเหลือเรื่องสิ่งจำเป็นให้กับเด็กและครอบครัว 13,400 ครอบครัว โดยทางศูนย์กล่าวว่า มีชาวเมืองดีทรอยต์ที่เข้าอบรมในโปรแกรมต่างๆ ของศูนย์ในแต่ละปีราว 25,000 คน

แบรนดีกล่าวว่า Opportunity Hub เป็นที่ที่ใครก็ได้สามารถเข้ามาเพื่อรับเอาโอกาสต่างๆ ที่พวกเขาสมควรจะได้รับ แต่เข้าไม่ถึงในช่วงที่ผ่านมา

การปิดตัวของโรงเรียนและยุบรวมโรงเรียนที่มีนักเรียนน้อย ส่งผลกระทบต่อชุมชนที่รายได้น้อย ข้อมูลของ Durfee Innovation Society เผยว่า ร้อยละ 88 ของนักเรียนประถม 3 ในดีทรอยต์มีทักษะการอ่านที่ต่ำกว่าเกณฑ์ และมีชาวเมืองดีทรอยต์ราวร้อยละ 30 ที่เข้าไม่ถึงระบบสุขภาพที่จำเป็น และค่ากลางของรายได้ครัวเรือนในตัวเมืองดีทรอยต์ต่ำกว่าคนที่อาศัยอยู่ชานเมืองราวร้อยละ 50

Durfee Innovation Society เปิดให้คนในชุมชนสามารถเข้ามาใช้บริการได้ฟรี ขณะที่องค์กรไม่แสวงผลกำไรที่มาใช้พื้นที่ ก็จ่ายค่าสถานที่แค่ในระดับที่พอให้อาคารโรงเรียนเก่านี้ยังสามารถเปิดดำเนินการต่อไปได้

“ส่วนที่ดีที่สุดคือ การได้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจริง มีคนจำนวนมากพูดถึงที่นี่ แต่ถ้าคุณเป็นคนที่มาสัมผัสที่นี่ด้วยตัวเอง คุณจะได้เห็นว่า จริงๆ แล้วมีอะไรเกิดขึ้นบ้าง ว้าว มันมีโอกาสให้สำหรับทุกคน” ชาร์ลส์ สเปียร์ ประธานเยาวชน  Durfee Innovation Society กล่าว

ถึงตอนนี้ Life Remodeled กำลังเริ่มโครงการ opportunity hub แห่งใหม่ ทางฝั่งตะวันออกของเมืองดีทรอยต์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของชุมชนเดนบี้ที่ยากจนและขาดโอกาสเข้าถึงการศึกษา การทำงาน และระบบสุขภาพ โดยศูนย์สร้างโอกาสแห่งใหม่นี้ใช้ชื่อว่า Anchor Detroit ใช้อาคารของคณะศิลปะการละครไวนานส์ ซึ่งมีพื้นที่มากกว่า 8,300 ตร.ม.นำมารีโนเวท และมีแผนที่จะเปิดใช้งานในเดือนธันวาคมปี 2025 โดยคาดว่าจะให้บริการคนในชุมชนได้ถึง 18,000 คนต่อปี

อ้างอิง
Now, they provide life-changing resources to thousands of low-income families
Life Remodeled