ขณะที่คนจำนวนมากพยายามแยกขยะ โดยเฉพาะที่ระบุรีไซเคิลได้ โดยหวังว่าพวกมันจะถูกนำกลับมาใช้ประโยชน์ซ้ำ แต่บ่อยครั้ง ขยะรีไซเคิลเหล่านั้นไม่ถูกนำไปรีไซเคิล แต่ไปจบลงที่หลุมฝังกลบ โรงงานแห่งหนึ่งในเมืองชิคาโก ของสหรัฐอเมริกา จึงนำหุ่นยนต์ AI มาช่วยแก้ปัญหา และสามารถลดขยะที่จะไปสู่หลุมฝังกลบได้มากกว่า 35 ตันต่อชั่วโมง

หลายประเทศ มีกฎหมายที่บทลงโทษเรื่องการรีไซเคิลขยะที่รุนแรง เช่น ในสหรัฐอเมริกา แต่ทว่า การรีไซเคิลขยะในแต่ละรัฐของสหรัฐกลับมีรายละเอียดที่แตกต่างกันไป ซึ่งทำให้การแยกขยะกลายเป็นเรื่องยากมากกว่าเดิม โดยเฉพาะกับโรงงานแยกขยะที่ถึงแม้จะพยายามใช้คนและเทคโนโลยี เพื่อแยกขยะรีไซเคิลออกมา  แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าหลายครั้ง ขยะรีไซเคิลเหล่านั้นไม่ได้ถูกนำไปรีไซเคิลจริงๆ แต่กลับถูกนำไปฝังกลบแทน

นั่นเป็นเหตุผลที่โรงงานแยกขยะ Back of the Yards ในชิคาโก นำ AI มาใช้เพื่อจัดการปัญหาดังกล่าว โดยพวกเขาใช้หุ่นยนต์ AI ที่ชื่อว่า RecycleOS มาใช้แยกกระป๋องอะลูมิเนียมและขวดน้ำพลาสติกออกจากขยะทั่วไป โดยใช้เวลาในการแยกขยะเพียง 10 - 15 มิลลิวินาที เพื่อช่วยให้พวกมันกลับมามีชีวิตอีกครั้งก่อนที่จะถูกนำไปฝังกลบพร้อมกับขยะชนิดอื่นๆ

นับตั้งแต่เริ่มต้นใช้งานหุ่นยนต์ AI เมื่อปี 2023 หุ่นยนต์เหล่านี้สามารถแยกขยะกระป๋องอะลูมิเนียมไปแล้วมากกว่า 1 ล้านกระป๋อง ซึ่งกระป๋องอะลูมิเนียมเหล่านี้อยู่ในกองขยะกลุ่มสุดท้ายก่อนจะถูกนำไปฝังกลบ

“ขวดพลาสติกและกระป๋องอะลูมิเนียมได้รับการคัดแยกอย่างถูกต้อง และนี่เป็นการชุบชีวิตให้ขยะที่ไม่ผ่านระบบการคัดแยกอย่างถูกต้อง” จอย ริฟกิ้น ผู้จัดการด้านความยั่งยืนของ LRS เจ้าของโรงงานแยกขยะ กล่าว

ขณะที่สหรัฐยังมีปัญหาเรื่องประสิทธิภาพในการรีไซเคิลกระป๋องอะลูมิเนียม หรือมีกระป๋องอะลูมิเนียมเพียงร้อยละ 45 เท่านั้นที่ถูกนำมากลับมารีไซเคิล การใช้หุ่นยนต์ AI จึงอาจจะกลายเป็นปัจจัยสำคัญในการจัดการปัญหาดังกล่าว ไม่เพียงเท่านั้น รายงานจาก Ball Corp ยังระบุอีกว่า การรีไซเคิลกระป๋องอะลูมิเนียมหนึ่งตัน ช่วยลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกได้มากกว่าการรีไซเคิลกระดาษแข็งหนึ่งตันถึง 3 เท่า

นอกจากประโยชน์เพื่อสิ่งแวดล้อมแล้ว โรงงานแยกขยะ Back of the Yards ยังให้ความสำคัญเรื่องการให้ความรู้กับผู้คนในชิคาโก โดยเชื่อว่า หัวใจสำคัญของการปรับปรุงการรีไซเคิลขยะ คือ การทำให้คนทั่วไปเชื่อว่าพวกเขามีบทบาทจำเป็นในกระบวนการแยกขยะ โดยเชิญสมาชิกในชุมชนต่างๆ มาที่โรงงานเพื่อดูนวัตกรรมและกระบวนการแยกขยะ พร้อมกับทำความเข้าใจเรื่องการดำเนินงานที่ซับซ้อนของการรีไซเคิลขยะยุคใหม่

ตั้งแต่ปี 2023 โรงงานแยกขยะแห่งนี้ได้ต้อนรับผู้เยี่ยมชมจากสถาบันการศึกษา ภาคอุตสาหกรรม หน่วยงานรััฐ และสมาชิกในชุมชนแล้วมากกว่า 800 คน

“คนจำนวนมากไม่รู้ว่านอกจากเครื่องจักรและอุปกรณ์สำหรับการคัดแยกขยะเหล่านี้ ยังมีมนุษย์จริงๆ ที่ต้องทำงานร่วมกับพวกมันด้วย” ริฟกิ้นกล่าว

อ้างอิง
AI robots recover recyclables from Chicago's waste, saving them from the landfill
LRS’ new $50M Chicago MRF is heavy on automation, with room for expansion
AI robot helps recover and recycle beverage cans