วิศวกรจากหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ใช้เทคโนโลยีตัวสะท้อนแสง (Retroreflector) ซึ่งมีรากฐานจากปริซึม และวัสดุสะท้อนแสง เพื่อสะท้อนกลับแสงแดด ซึ่งจะช่วยให้อากาศในเมืองเย็นลงได้ถึง 20 องศาเซลเซียส

อัตราการเสียชีวิตจากความร้อนกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องทั่วโลก อันเป็นผลจากคลื่นความร้อนและสภาพอากาศที่แปรปรวน ซึ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นความจริงแสนโหดร้ายที่มนุษยชาติจำเป็นต้องยอมรับและหาทางแก้ไข เพราะหากไม่แก้ไขปัญหาสภาพอากาศที่เลวร้ายในตอนนี้ และปล่อยให้ภาวะโลกร้อนดำเนินต่อไป อาจส่งผลให้อัตราการเสียชีวิตจากความร้อนเพิ่มขึ้น 370% เลยทีเดียว

ผลกระทบจากความร้อนในเมืองใหญ่อาจรุนแรงมากกว่าในพื้นที่ชนบทห่างไกล ทว่าการสะท้อนแสงแดดที่สาดส่องลงมาให้กลับคืนสู่ท้องฟ้า โดยใช้เทคโนโลยีที่พบได้ในป้ายจราจรสะท้อนแสงตามถนน หรือแผ่นสะท้อนแสงที่ติดวงล้อหรือท้ายเบาะจักรยานเพื่อความปลอดภัยในการขี่ตอนกลางคืน อาจเป็นตัวช่วยที่ทำให้เมืองเย็นลงได้

งานวิจัยชิ้นล่าสุดของกลุ่มวิศวกรจากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ในสหรัฐอเมริกา ระบุว่า เทคโนโลยีตัวสะท้อนแสง หรือ Retroreflector ซึ่งเป็นการผสมผสานของปริซึม และวัสดุสะท้อนแสง เพื่อสร้างภาพที่มองเห็นได้จากระยะไกลแม้ในสภาพแสงน้อย อาจสามารถช่วยทำให้เมืองเย็นลงได้ โดยนำตัวสะท้อนแสงเหล่านี้ติดตั้งไว้บนผนังอาคาร และท้องถนน เมื่อพวกมันทำหน้าที่สะท้อนแสงแดดของดวงอาทิตย์ออกไป ก็อาจทำให้เมืองเย็นลงได้ถึง 20 องศาเซลเซียสเลยทีเดียว

“ในสหรัฐฯ มีผู้คนเสียชีวิตจากอากาศที่ร้อนจัดมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น จึงมีความจำเป็นเร่งด่วนในการพัฒนา และปรับใช้เทคโนโลยีที่สามารถช่วยให้ผู้คนรู้สึกเย็นสบายได้” Elie Bou-Zeid ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมโยธาและสิ่งแวดล้อม กล่าว

สาเหตุหลักที่ทำให้พื้นที่เมืองส่วนใหญ่มักเผชิญกับอุณหภูมิที่สูงกว่าพื้นที่ชนบท เกิดจากวัสดุที่ใช้ในการก่อสร้าง เช่น ยางมะตอย และคอนกรีต ซึ่งดูดซับความร้อนได้มากกว่าต้นไม้และพืชพันธุ์ต่างๆ

อย่างไรก็ตาม การเพิ่มพื้นที่สีเขียวก็สามารถช่วยให้เมืองเย็นลงได้ และอีกวิธีหนึ่ง คือการทาสีทางเท้า และหลังคาด้วยสีขาวสะท้อนแสง แต่นั่นก็ทำให้ไม่สามารถควบคุมการกระจายของรังสีจากดวงอาทิตย์ที่จะสะท้อนออกไปในทิศทางใดก็ได้ ดังนั้น การทาสีผนังหรือถนนในเขตเมืองที่มีคนอยู่หนาแน่น อาจไม่ได้ผลมากนัก และอาจทำให้เกิดผลกระทบจากความร้อนรุนแรงยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ขณะที่การใช้ตัวสะท้อนแสง จะทำให้แสงที่สะท้อนกลับออกมามีการกระเจิงของแสงน้อย และส่งกลับไปในทิศทางเดียวกับที่แสงเดินทางมา ทำให้แสงสามารถสะท้อนออกจากเขตเมืองได้ จึงไม่ทำให้พื้นที่บริเวณนั้นร้อน

นอกจากนี้ วัสดุดังกล่าวสามารถทำเป็นสารเคลือบ ทำเป็นแผ่นสะท้อนแสง หรือเป็นหมุดสะท้อนแสง ซึ่งต้นทุนต่ำ และมีประสิทธิภาพในการเอาชนะความร้อนในเขตเมืองได้เป็นอย่างดี

นักวิจัยได้ออกแบบตัวสะท้อนแสงที่เหมาะสมกับสภาพอากาศ ละติจูด และลักษณะของเมืองที่แตกต่างกัน ซึ่งผู้วางนโยบายของเมืองจะสามารถใช้คำแนะนำจากงานวิจัยชิ้นนี้ในการเลือกตัวสะท้อนแสงที่เหมาะสมกับเมืองของตัวเอง

Xinjie Huang นักศึกษาปริญญาโทภาควิศวกรรมโยธาและสิ่งแวดล้อม กล่าวว่า 

“เราอยากสร้างตัวเลือกให้กับผู้กำหนดนโยบาย นักวางแผน และวิศวกร ตัวอย่างเช่น หากคุณเป็นนักวางผังเมือง และคุณทราบละติจูดของเมือง อัตราส่วน และการวางแนวถนน คุณสามารถใช้งานวิจัยของเราเพื่อเลือกพื้นผิวที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการนำตัวสะท้อนแสงเหล่านี้ไปใช้ และประมาณการณ์ได้ว่าการทำแบบนี้จะทำให้เมืองของคุณเย็นลงได้มากน้อยแค่ไหน”

อ้างอิง:
A technology in road markers could cool cities by up to 20°C
Retro-reflectors could help future cities keep their cool
Optimizing retro-reflective surfaces to untrap radiation and cool cities