งานใหญ่ของผู้นำรัฐบาลในวันแรกของเดือนกรกฎาคม คือ การเดินทางไปร่วมพิธีเปิดโครงการ 'ภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์' ซึ่งถูกวางตัวเป็นพื้นที่ทดลองในการกระตุ้นอุตสาหกรรมท่องเที่ยวให้ปลอดภัยจากการแพร่ระบาดของโรคโควิด-19 และค่อยๆ ฟื้นฟูเศรษฐกิจภายในประเทศที่ได้รับผลกระทบจากสถานการณ์แพร่ระบาดตลอดปีกว่าที่ผ่านมา

โครงการนี้มีเงื่อนไขหลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการกำหนดว่าผู้จะมาท่องเที่ยวใน จ.ภูเก็ตได้ต้องฉีดวัคซีนป้องกันโควิดที่องค์การอนามัยโลกรับรองครบโดส, ต้องมีเอกสารรับรองจากสถานเอกอัครราชทูตไทยในต่างประเทศก่อนเดินทาง 72 ชั่วโมง รวมถึงเงื่อนไขอื่นๆ ที่รัฐบาลระบุว่าจะสร้างความมั่นใจว่าจะไม่เกิดการแพร่ระบาดระลอกใหม่จากการเปิดรับนักท่องเที่ยวในโครงการนี้

แต่เมื่อ พล.อ.ประยุทธ์ จันทร์โอชา นายกรัฐมนตรี กล่าวสุนทรพจน์ เปรียบโครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์ว่าเป็น 'ปราสาททราย' ก็ส่งผลให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่ผู้ใช้อินเทอร์เน็ตจำนวนไม่น้อย เพราะความหมายของชื่อโครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์ ไม่น่าจะนำไปผูกโยงกับคำดังกล่าว

เว็บไซต์สยามรัฐ, ไทยโพสต์ และแนวหน้า ถอดคำพูดของ พล.อ.ประยุทธ์ ที่มีต่อโครงการนี้เอาไว้ตรงกันว่า "อยากให้ภูเก็ตเป็นปราสาททราย เพราะขึ้นต้นด้วยแซนด์บ็อกซ์ที่เราก่อสร้างด้วยทรายขึ้นมาเป็นการท่องเที่ยวที่มีคุณภาพและปลอดภัย" 

"โครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์ เป็นจังหวัดนำร่อง ถ้าทำสำเร็จตามที่วางแผนไว้ก็จะเปิดในอีกหลายจังหวัด ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่งยวด เราจำเป็นต้องฟื้นฟูเศรษฐกิจของเราโดยเฉพาะจังหวัดภูเก็ต ที่มีผู้ประกอบการจำนวนมาก มีลักษณะภูมิประเทศที่เหมาะสมจะทำแซนด์บ็อกซ์ได้ มีศักยภาพหลายอย่าง สังเกตตลอดทางตั้งแต่ลงเครื่องบิน นั่งรถดูสองข้างทาง ทิวทัศน์สะอาด สวยงาม แม้จะมีต้นไม้ที่เลื้อยขึ้นเสาไฟ มีป้ายที่หมดอายุแล้ว แต่อยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ แต่ต้องทำต่อไป"

ทันทีที่ข่าวนี้เผยแพร่ออกมา แฮชแท็ก #ภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์ ก็ติดเทรนด์ยอดนิยมของทวิตเตอร์ไทยช่วงบ่าย 1 ก.ค. โดยมีหลายคนระบุว่า แซนด์บ็อกซ์ (sandbox) ในภาษาอังกฤษ ซึ่งถูกนำมาตั้งชื่อโครงการ ไม่น่ามีความหมายใกล้เคียงกับคำว่า 'ปราสาททราย' แต่หมายถึงกระบะทรายในสนามเด็กเล่น รวมถึงพื้นที่ปลอดภัยในการทดลองระบบในความหมายที่เป็นศัพท์คอมพิวเตอร์ ซึ่งตรงกับเป้าหมายของโครงการนี้ ในฐานะ 'พื้นที่ทดลอง' หรือ 'พื้นที่นำร่อง' เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ในการเปิดรับนักท่องเที่ยวในช่วงคาบเกี่ยวกับที่ยังมีการแพร่ระบาดของโรคโควิด-19 ในหลายพื้นที่ทั่วประเทศ

นอกจากนี้ การเปรียบเทียบโครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์กับ 'ปราสาททราย' อาจทำให้ผู้ฟังบางส่วนรู้สึกถึงความหมายเชิงลบได้ เพราะปราสาททรายมักถูกนำไปเป็นคำอุปมาอุปมัยเพื่อเปรียบเทียบกับความไม่แน่นอน เนื่องจากการก่อปราสาททรายมักเกิดขึ้นริมทะเล ซึ่งหากคลื่นซัดมาสักครั้งก็อาจทำให้ปราสาททรายที่ก่อเอาไว้ริมหาดพังครืนลงได้ง่ายๆ และในอดีตก็มีเพลงไทยโด่งดังชื่อ 'ปราสาททราย' ที่พูดถึงความพยายามในการก่อปราสาททราย แต่สุดท้ายก็ 'แหลกสลายลงไปกับตา' เพราะน้ำทะเลสาดเข้ามา

ส่วนผู้ติดแฮชแท็กภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์ในทวิตเตอร์อีกจำนวนหนึ่งวิพากษ์วิจารณ์ว่าภารกิจเร่งด่วนของผู้นำรัฐบาลในตอนนี้น่าจะเป็นการแก้ปัญหาเตียงผู้ป่วยไม่เพียงพอเพื่อรองรับจำนวนผู้ติดเชื้อโควิดที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงเดือนที่ผ่านมา รวมถึงสถิติผู้เสียชีวิตที่สูงขึ้นเรื่อยๆ 

ในวันเดียวกันนี้ กลุ่มศิลปิน นักดนตรี ลูกจ้าง พนักงาน และผู้ประกอบการสถานบันเทิงกลางคืนได้รวมตัวกันยื่นหนังสือถึงตัวแทนรัฐบาลให้หาทางช่วยเหลือเยียวยาผู้ได้รับผลกระทบด้วยเช่นกัน