นักเรียนวัย 18 ปีในไอร์แลนด์ คิดค้นพลาสติกชีวภาพที่ย่อยสลายตัวเองใน 2 สัปดาห์ โดยขณะที่ย่อยสลายยังสามารถปล่อยเอนไซม์ออกไปย่อยสลายไมโครพลาสติกที่ปนเปื้อนในดินและสิ่งแวดล้อมบริเวณรอบๆ ได้

อารยา สาธีช นักเรียนวัย 18 ปีจากเมืองเล็ตเตอร์เคนนี ประเทศไอร์แลนด์ คิดค้น Eco Purge พลาสติกที่ผลิตจากจากพืช ซึ่งสามารถย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ โดยใช้เวลาย่อยสลายสูงสุดประมาณ 2 สัปดาห์ และจะปล่อยเอนไซม์ที่สามารถช่วยย่อยสลายไมโครพลาสติกที่ปนเปื้อนในดินและน้ำโดยรอบได้

ผลงาน Eco Purge ของเธอคว้ารางวัลการแข่งขัน Earth Prize 2026 ซึ่งเป็นหนึ่งในการแข่งขันด้านสิ่งแวดล้อมที่ใหญ่ที่สุดสำหรับนักเรียนทั่วโลก ซึ่งมีเป้าหมายสนับสนุนให้นักเรียนพัฒนาแนวทางแก้ไขปัญหาสิ่งแวดล้อมที่สามารถนำไปสร้างผลกระทบในโลกจริง โดยอารยาได้รับเงินรางวัลจำนวน 12,500 ดอลลาร์สหรัฐ สำหรับการนำไปพัฒนาต้นแบบของเธอต่อไป

อารยาชื่นชอบการเข้าร่วมแข่งขันด้านวิทยาศาสตร์ เธอบอกว่า มันเปิดโอกาสให้เธอสามารถเลือกศึกษาหัวข้อที่ตัวเองสนใจ และเป็นแรงผลักดันให้เธอคิดค้นนวัตกรรมใหม่ๆ

เกือบ 2 ปีที่แล้ว เธอเข้าร่วมการแข่งขัน SciFest ซึ่งเป็นโครงการประกวด STEM ระดับมัธยมศึกษาที่ใหญ่ที่สุดของไอร์แลนด์ อารยาได้พัฒนาเครื่องตรวจวัดคุณภาพน้ำอัจฉริยะที่ออกแบบมาเพื่อตรวจหาสารปนเปื้อนในน้ำดื่ม โครงการนี้ทำให้ตระหนักว่า การตรวจหาไมโครพลาสติกเป็นเพียงการทำให้เห็นปัญหาชัดเจนขึ้นเท่านั้น แต่สิ่งที่จำเป็นกว่าคือ การหาทางแก้ปัญหาไมโครพลาสติกที่ปนเปื้อนอยู่ในสิ่งแวดล้อม

ในการสร้างพลาสติกดังกล่าว มีความท้าทายหลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือ เอนไซม์ย่อยสลายพลาสติกสำหรับโครงการนี้ซึ่งหาได้ยากและมีราคาแพง ในการค้นหาเอนไซม์ชนิดใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบนี้ อารยาใช้ ChatGPT ช่วยรวบรวมรายชื่อบริษัทต่างๆ ทั้งในยุโรปและสหรัฐอเมริกา ที่กำลังทดลองใช้เอนไซม์ดังกล่าว จากนั้นเธอติดต่อบริษัทเหล่านั้นเพื่อสอบถามเกี่ยวกับการจัดซื้อเอนไซม์เพื่อนำมาใช้ในการทำวิจัย แต่พบว่ามีราคาสูงมาก

“มันแพงเกินไปสำหรับฉันในฐานะนักเรียนที่จะซื้อ เอนไซม์ประมาณ 3 มิลลิกรัมมีราคาถึง 2,500 ดอลลาร์สหรัฐ” อารยาบอก

ในที่สุดเธอก็ได้รับความช่วยเหลือจาก ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยเศรษฐกิจชีวภาพแห่งชาติของไอร์แลนด์ ในการจัดหาเอนไซม์นำเข้าจากเดนมาร์กและเยอรมนี ทำให้ต้นปีที่ผ่านมา เธอสามารถนำเสนอโครงการใหม่ ซึ่งเป็นต้นแบบของ Eco Purge

ในการทดสอบ อารยาใส่ไมโครพลาสติกร่วมกับ Eco Purge ในสภาพแวดล้อมหลายรูปแบบ ทั้งดิน น้ำเค็ม และน้ำจืด โดยเฝ้าสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงการย่อยสลายในแต่ละสภาพแวดล้อม เมื่อครบ 6 สัปดาห์ เธอพบว่า ทั้งไมโครพลาสติกที่ปนเปื้อนในดินและน้ำ และ Eco Purge มีการย่อยสลาย

ขณะนี้ เธอกำลังมุ่งเน้นไปที่การนำแนวคิดดังกล่าวมาพัฒนาให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริง ที่สามารถผลิตในเชิงพาณิชย์และขยายกำลังการผลิตได้

ชาร์ลส์ โรลสกี ผู้อำนวยการบริหารและนักวิจัยอาวุโสของ Shaw Institute องค์กรวิจัยทางวิทยาศาสตร์ไม่แสวงกำไรในสหรัฐอเมริกา บอกว่า แนวคิดของอารยาเป็นแนวคิดที่สร้างสรรค์ แต่อาจมีข้อจำกัดในการนำไปใช้จริง ซึ่งอาจเหมาะกับสภาพแวดล้อมแบบปิด เช่น โรงงานหรือสถานที่ผลิตปุ๋ยหมัก มากกว่าการนำไปใช้ในมหาสมุทรเปิด

เขาอธิบายว่า เอนไซม์ที่ได้รับการออกแบบมาให้ย่อยพลาสติกชนิดหนึ่งโดยเฉพาะ จะไม่สามารถจัดการกับพลาสติกหลากหลายชนิดที่ปะปนอยู่ในสิ่งแวดล้อมได้ ตัวอย่างเช่น Eco Purge มุ่งเป้าไปที่พลาสติกที่ผลิตจาก PET

นอกจากนี้ อุณหภูมิ เป็นหนึ่งในอุปสรรคสำคัญที่สุดต่อการนำ Eco Purge ไปผลิตในระดับอุตสาหกรรม ซึ่งกระบวนการผลิตพลาสติกต้องใช้ความร้อนสูง ซึ่งจะไปทำลายเอนไซม์ การขยายกำลังการผลิตเอนไซม์ไปสู่เชิงพาณิชย์อาจมีต้นทุนสูงมาก ทำให้ยากที่จะแข่งขันกับอุตสาหกรรมบรรจุภัณฑ์แบบดั้งเดิม

ขณะนี้ อารยา กำลังมุ่งมั่นทำการพัฒนา Eco Purge ต่อไป โดยนำเงินรางวัลส่วนหนึ่งที่ได้รับมาใช้ในการพัฒนาโครงการ และหวังว่า ภายใน 5 ปีจากนี้ จะมีบริษัทที่ทำธุรกิจด้านบรรจุภัณฑ์ พลาสติกชีวภาพ และการผลิตถุงขยะ นำ Eco Purge ไปใช้ ส่วนในระยะยาว เธอหวังว่าจะตั้งบริษัทผลิตพลาสติกชีวภาพเป็นของตัวเอง

ที่มา
This High Schooler Invented a Plant-Based Plastic That Removes Microplastics From the Environment as It Biodegrades