งานวิจัยชิ้นล่าสุด พบว่า "คลื่นความร้อน" มีความเชื่อมโยงกับ “ความแก่” โดยผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่อากาศร้อนมีแนวโน้มที่จะมีการเปลี่ยนแปลงในระดับดีเอ็นเอที่ทำให้ “แก่เร็ว” มากกว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่อากาศเย็น

เราทราบกันดีอยู่แล้วว่า คลื่นความร้อนที่ทำให้เกิดอากาศร้อนจัดมีอันตรายอย่างยิ่งต่อผู้สูงอายุ ส่งผลทำให้เกิดความเสี่ยงที่จะเป็นโรคลมแดดซึ่งอาจรุนแรงจนถึงขั้นเสียชีวิต และยิ่งไปกว่านั้น คลื่นความร้อนยังส่งผลต่อการทำงานของดีเอ็นเอที่ทำให้ “แก่เร็ว” อีกด้วย

งานวิจัยชิ้นใหม่ล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances เมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา รายงานผลการศึกษาระบุว่า จากการวิเคราะห์ผู้สูงอายุมากกว่า 3,600 คนในสหรัฐอเมริกา พบว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่อากาศร้อนหรือมีความเสี่ยงที่จะเผชิญกับสภาวะร้อนจัด (ประมาณ 32 องศาเซลเซียส) แสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงในระดับดีเอ็นเอที่ทำให้พวกเขา “แก่เร็ว” มากกว่าผู้สูงอายุที่อาศัยอยู่ในพื้นที่อากาศเย็น

งานวิจัยดังกล่าว ชี้ให้เห็นว่าคลื่นความร้อนและอุณหภูมิที่เพิ่มสูงขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ อาจส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีของดีเอ็นเอในมนุษย์และเร่งให้ร่างกายแก่ชราเร็วขึ้น โดยผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีอุณหภูมิร้อนจัดหรืออุณหภูมิที่สูงถึง 32 องศาเซลเซียส เป็นเวลา 140 วันหรือมากกว่านั้น มีแนวโน้มที่จะแก่เร็วกว่าคนที่อยู่ในพื้นที่ที่มีอุณหภูมิที่ร้อนน้อยกว่า ถึง 10 วันต่อปี หรืออาจมากถึง 14 เดือน

งานวิจัยนี้เป็นงานวิจัยชิ้นแรกที่ศึกษาเรื่องความเชื่อมโยงระหว่างการสัมผัสคลื่นความร้อนกับการแก่ชราในระดับดีเอ็นเอในมนุษย์ ซึ่งเป็นการต่อยอดงานวิจัยที่เคยค้นพบการเปลี่ยนแปลงที่คล้ายกันในปลา หนู​ และหนูตะเภา

แนนซี ครีเกอร์ ศาสตราจารย์ด้านระบาดวิทยาทางสังคม จาก Harvard T.H. กล่าวว่า “งานวิจัยชิ้นนี้มีความสำคัญต่อการอธิบายเรื่องแนวโน้มด้านสุขภาพทางภูมิศาสตร์ โดยหลายพื้นที่ในสหรัฐ ที่มีอุณหภูมิร้อนจัดก็เป็นรัฐที่มีระบบสาธารณสุขเลวร้ายมาก”​

อย่างไรก็ตาม คลื่นความร้อนก็อาจไม่ใช่ปัจจัยเดียวเท่านั้นที่ส่งผลทำให้แก่เร็ว และงานวิจัยชิ้นนี้ก็ไม่ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับวิถีการใช้ชีวิตของผู้คนในพื้นที่ต่างๆ เช่น พวกเขาใช้เครื่องปรับอากาศตอนอยู่บ้านหรือไม่ ทว่า นี่ก็เป็นการเปิดประตูสู่การวิจัยในอนาคตที่จะช่วยไขคำตอบและหาทางออกให้กับปัญหาที่กำลังเกิดขึ้นนี้ได้

อ้างอิง
Heat waves speed up aging in older adults
Extreme Heat Linked to Accelerated Aging in Older Adults, Study Finds
Extreme Heat Might Accelerate Aging Among Seniors